Los dientes
de esta especie tienen las coronas en forma de espátula y son esencialmente
uniformes como en las otras especies del género. El conteo de vértebras es
menor que en otras especies de Phocoena: 7 cervicales, 12-13 torácicas,
13-15 lumbares y 29-30 caudales con 19 o 20 huesos chevron. Las tres
vértebras cervicales anteriores están fusionadas. Las seis costillas anteriores
tienen procesos capitular y tubercular. Seis o siete pares de costillas
externas están presentes; las tres anteriores están directamente unidas al
esternón.
- Distribución y Hábitat:
Este organismo cuenta con una de las distribuciones más restringidas de cualquier mamífero
marino registrada. Por muchos años, luego de la primera descripción de la vaquita, no se
supo con certitud cuáles eran los límites de su distribución, sin embargo, se
pudo concluir que su distribución actual se limita al norte del Golfo de California, esto no excluye la posibilidad de ocurrencias ocasionales
de unos cuantos individuos fuera del área de distribución normal. Estas
marsopas permanecen en su mayoría al norte del paralelo 30º45’N y al oeste del
meridiano 114º20’O, en un “área central” que tiene una extensión de
aproximadamente 2,235 km2, sobre todo alrededor de Rocas Consag.
Una de las características más sobresalientes de la
vaquita marina es que a diferencia de otros Phocoenidos, los cuales presentan
una distribución confinada a aguas frías, a esta especie la podemos encontrar
en aguas cálidas con temperaturas promedio que exceden los 30 °C. Además, prefiere ambientes marinos homogéneos compuestos de arcilla y limo, poco profundos de entre 11 a 50 m, con una visibilidad de 0.9 a
12 m. y a una distancia de la costa de 11 a 25 km.
Como ya se mencionó anteriormente, la vaquita
es el único mamífero marino endémico de México y probablemente de todo el
Pacífico noroccidental. Los expertos en biología evolutiva piensan que es una especie
“relicto” (especies
con una distribución muy reducida), aislada geográficamente del área de distribución de la especie
parental, la marsopa de Burmeister o marsopa espinosa, (Phocoena spinipinnis).
Algunos autores sugieren que la especie tal y como la conocemos hoy en día,
probablemente se originó gracias a un proceso evolutivo conocido como
“especiación alopátrica” cuando uno o varios grupos de marsopas espinosas, o una especie parecida, quedaron aislados en
el Golfo de California durante las oscilaciones climáticas que produjeron los
períodos glaciales e interglaciares del Pleistoceno, los cuales por la
selección natural sufrieron adaptaciones fisiológicas y morfológicas, y
adaptaron su comportamiento social y reproductivo a las condiciones impuestas
por este medio, lo que les ha permitido sobrevivir hasta hoy.
- Alimentación:
Lo poco que se sabe de su dieta, proviene de estudios basados en análisis de
contenido estomacal, los cuales han sido muy limitados, tanto por el escaso
número de especímenes disponibles, como por el típico problema de encontrar
estómagos cuyo contenido presenta avanzado grado de digestión. La información generada, sugiere que la vaquita consume principalmente peces demersales y bentónicos (87.5%), pequeños calamares (37.5%) y como componentes incidentales algunas especies de crustáceos (12.5%).
No hay indicios de selectividad, aunque se han
identificado aproximadamente 21 especies de presa distintas en el estómago de
vaquitas muertas en redes pesqueras, entre ellas, la curvinita (Isopisthus altipinnis), el pez sapo (Porichthys mimeticus), el pez roncacho (Orthopristis reddingi), la anchoa (Anchoa nasus) y la corvineta (Bairdiella
icistia). Entre las especies de calamares que come se registra Lolliguncula
panamensis y Loliopsis diomediae e incluso consume algunas especies de camarones,
por consiguiente, se le considera un depredador polífago.
- Reproducción:
Las
vaquitas se rigen bajo un sistema social en el que la competencia de esperma es
extremadamente importante. Dentro de estos sistemas, los machos intentan
maximizar su aptitud no monopolizando el acceso a las hembras, sino más bien,
aparearse con tantas hembras como sea posible. Las vaquitas masculinas tienen
un tamaño de testículos relativamente grande en comparación con su tamaño
corporal.
Se presume
que la vaquita alcanza la edad reproductiva alrededor de los 6 años. La hembra
tiene sólo una cría durante la primavera, probablemente cada dos años o más. El período
de apareamiento se cree que es de mediados de abril a mayo y el
período de gestación es de aproximadamente diez a once meses y la lactancia
dura aproximadamente 8 meses, y se cree que pueden llegar a vivir hasta unos 22 años. El
espécimen más viejo encontrado ha sido una hembra con una edad estimada de 21
años. Es decir, una hembra solo podría tener entre 5 y 7 crías en toda su vida
reproductiva. Esta baja tasa
reproductiva es uno de los factores que se están tomando en cuenta para
proponer las acciones de conservación y una de las causas del declive en sus poblaciones.
- Comportamiento:
Las vaquitas son, por lo general
animales solitarios, aunque pueden viajan en grupos pequeños, la mayoría
conformados por 2-3 organismos, aunque se ha registrado grupos de hasta 8 y 10. La
ecolocación es el mecanismo por el cual los odontocetos reconocen su ambiente. A través de este mecanismo buscan alimento, se comunican, identifican
depredadores y navegan. Además, en un medio tan turbio como el que ocupa la
vaquita, este mecanismo de orientación y búsqueda se vuelve vital. La
vaquita es tímida y no se aproxima a las embarcaciones. Esta característica, así
como la de salir a respirar a la superficie por muy corto tiempo cada tres a
cuatro minutos, hacen que sea muy difícil observarla en su medio natural.
- Situación Actual y Conservación:
Se
considera que la vaquita es el cetáceo en mayor peligro de extinción
del mundo. La Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y la Convención
sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora
Silvestres (CITES) clasifican a la vaquita en las categorías más críticas de
las especies amenazadas. Desde 1996,
la UICN considera que la vaquita es una especie en peligro crítico. Tanto la
Norma Oficial Mexicana NOM-059 como la Ley de Especies en Peligro (Endangered
Species Act) de Estados Unidos la incluyen como especie en grave peligro de
extinción.
Varios
investigadores y asociaciones han analizado y evaluado las amenazas conocidas, probables y posibles
para la vaquita, entre ellas: el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional
(CBI) y el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (Cirva) de México. Existe un sólido y amplio consenso científico en
cuanto a que la principal amenaza para la vaquita es la
mortalidad en las redes de enmalle.
Común
en todo México, no sólo en el Alto Golfo de California, el uso de redes de
enmalle se relaciona este uso con la
captura incidental de muchos organismos distintos de los objetivos de una
pesquería dada. Por consiguiente, a
menudo la captura incidental en redes de enmalle incluye aves, reptiles,
pinnípedos, peces, tiburones y rayas, así como cetáceos, que no se tenía la
intención de atrapar. La vaquita es susceptible de enmallarse en redes de
diversos tamaños de luz de malla.
La captura
en las redes agalleras y de enmalle de la pesca ribereña y de altura, legal e
ilegal es una de las causas principales de la caída de las poblaciones de este
mamífero. Con el inicio de la pesca de la totoaba (Totoaba macdonaldi) en la década de los años
cuarenta del siglo pasado, inició un periodo de mortalidad importante para
ambas especies, con registros de hasta 10 vaquitas capturadas por día al
inicio de los años setenta. El cierre de la pesca de la totoaba, redujo la presión sobre la vaquita, sin embargo, la pesca del
camarón y de otras especies (tiburones, por ejemplo) continúan siendo un factor
de presión relevante sobre la especie. Recientemente, la pesca ilegal de la
totoaba, la cual tiene una alta demanda en el mercado asiático, ha incrementado
el riesgo de captura de vaquitas.
Existen
pocas las estimaciones del tamaño de la población de la
vaquita marina. Ello se debe, en gran medida, a la dificultad de observar a los
animales en su medio natural. Sin embargo, los distintos estudios muestran
una tendencia a la reducción de su tamaño poblacional. A finales de la década de los setenta y ochenta la población se calculaba
entre 200 y 500 animales, a mediados de 2014 se había reducido a 97, con menos
de 25 hembras en etapa reproductiva. La estimación, realizada
entre septiembre y diciembre de 2015, produjo un estimado de 60 vaquitas y actualmente se contabilizan aproximadamente 10 ejemplares.
“Estimaciones de
los tamaños poblacionales de la vaquita marina (Phocoena sinus)”
|
Año
|
Población Estimada
|
Fuente
|
1976
|
200-300
|
Villa, 1976.
|
1986-1989
|
300-500
|
Silber, 1990.
|
1993
|
224 (106-407)
|
Barlow et al, 1997.
|
1997
|
567 (177-1073)
|
Jaramillo et al,
1999.
|
2014
|
97
|
CIRVA, 2014.
|
2015
|
60
|
CIRVA, 2016.
|
2019
|
10
|
CIRVA, 2019.
|
Con la
intención de asegurar la protección y recuperación de la especie, en 1993 se
decretó la creación de la Reserva de la Biosfera Alto Golfo de California y
Delta del Río Colorado. Entre otras acciones importantes, en 1997 se estableció
el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA), en 2005 se
conformó el grupo Alto Golfo Sustentable (AGS) y se establecieron el Área de
Refugio para la Protección de la Vaquita (DOF 8-IX-2005) y su Programa de
Protección (DOF 29-XII-2005).
FUENTES CONSULTADAS:
- CIRVA. Reunión del Comité Internacional para la
Recuperación de la Vaquita Marina (CIRVA). Ensenada, mayo de 2016.
- Hohn, A., A. Read, S. Fernandez, O. Vidal, L. Findley.
1996. Life History of the Vaquita, Phocoena sinus. Journal of Zoology,
239: 235-251
- IRVA. 2014. Report of the fifth meeting of the Comité Internacional para
la Recuperación de la Vaquita (CIRVA-5). Ensenada.
- Landes, D. 2000. "Phocoena sinus" (On-line), Animal Diversity
Web. Accessed May 13, 2019 at
https://animaldiversity.org/accounts/Phocoena_sinus/
- Rojas, L. y A. Jaramillo. 2008. Vaquita. Phocoena sinus. En: William, P., W.
Bernd y J. Thewissen (Eds.) Encyclopedia of Marine Mammals. Academic
Press, 2a. Edición.
- SEMARNAT. 2008. Programa de Acción para la conservación de la especie:
Vaquita (Phocoena sinus). Estrategia
integral para el manejo sustentable de los recursos marinos y costeros en el
Alto Golfo de California. SEMARNAT. México.
- Urbán R.J.
(Comp.). Conocimiento biológico de las especies de mamíferos marinos,
incluidas en la Norma Oficial Mexicana-059-SEMARNAT-2001. Universidad Autónoma
de Baja California Sur. Bases de datos SNIB-Conabio. Proyecto No. CK009.
México.
- Wells,
R. S., B. G. Wursig and K. S. Norris. 1981. "A survey of the marine mammals of
the upper Gulf of California, Mexico, with an assessment of the status of
Phocoena sinus". Final report to U.S. Marine Mammal Commission MM1300958-0, NTIS
2881-168791. 51 pp.
