"FICHA ANIMAL: DIABLO ESPINOSO"

DIABLO ESPINOSO

(Moloch horridus)

El diablo espinoso, también conocido como Moloch horrido o dragón espinoso, es una especie de lagarto perteneciente a la familia Agamidae y es la única especie representante de su género. Su nombre científico Moloch horridus proviene del poema "El paraiso perdido" de John Milton, en el cual Moloch representa a un sanguinario demonio que exige terribles sacrificios. Debido a esto y a su agresiva e intimidante apariencia, es a menudo visto como una criatura relacionada al mal por muchas culturas, sin embargo, es un organismo completamente inofensivo y pacifico. Fue descrito por el biólogo John Edward Gray en 1841.

REINO:          Animalia	FAMILIA:                        Agamidae
FILO:              Chordata	SUBFAMILIA:                Agaminae
CLASE:           Sauropsida	GÉNERO:                        Moloch
ORDEN:         Squamata	ESPECIE:                         M. horridus
SUBORDEN:  Lacertilia	NOMBRE CIENTÍFICO: Moloch horridus

El diablo espinoso mide aproximadamente entre 7 a 20 cm de longitud, son bien conocidos gracias a que su cuerpo está completamente revestido por escudos epidérmicos gruesos y por espinas cónicas sin hueso que simulan las salientes rocas del ambiente circundante, de ahí deriva su nombre dragón espinoso. Estas espinas o protuberancias le permiten confundirse fácilmente con su entorno, y son vitales para su supervivencia, ya que se caracteriza por ser un animal de movimientos lentos y por lo general es sedentario. 

Generalmente es de color arena con algunas tonalidades rojizas y marrones, aunque la coloración suele depender de la temperatura del hábitat en el que se encuentre. Son de color pálido cuando su cuerpo está lo suficientemente caliente y se oscurecen a medida que baja la temperatura. Se ha observado que los individuos adquieren tonalidades marrones por las mañanas y llegan a ser amarillo claro cuando las temperaturas se levantan por la tarde. Esto sugiere que los diablos espinosos usan cambios posturales para regular la temperatura corporal, ya sea maximizando el contacto con una superficie caliente (el suelo) o minimizándola.

Las hembras son más grandes que los machos, con un promedio de 45.5 gramos de peso aunque puede variar entre 33 a 88.7 gramos y una longitud hocico-cola de 91 mm aunque algunas puede llegar a medir entre 80 a 110 mm. Los machos tiene un promedio de 31.2 gramos y 78.7 mm de longitud y casi nunca llegan a pesar más de 49 g ni llegan a medir más de 96 mm. El peso corporal puede cambiar sustancialmente durante todo el año y puede variar rápidamente perdiendo o ganando hasta un 30% de masa corporal en pocos meses.

En la parte posterior de su cuello posee una estructura voluptuosa que tiene similitud con su cabeza, por lo que se dice que tiene "dos cabezas", la cual funciona como un almacén de grasas, aunque también es utilizada en caso de ser depredado. Cuando se siente amenazado, esconde su cabeza entre las patas y su "segunda cabeza" toma la posición de la real, esta estructura posee una mayor cantidad de espinas, lo cual hace que sea difícil de tragar. Este es un claro ejemplo de un mecanismo exitoso de defensa en contra de sus depredadores.

Moloch horridus mostrando su “cabeza falsa” en señal de defensa.

El diablo espinoso habita principalmente en ambientes desérticos, semidésierticos, arenosos e incluso se ha encontrado en ambientes rocosos con muy poca vegetación. Se ubica en el centro, occidente, norte y sur del continente australiano, aunque la mayor concentración de diablos espinosos se encuentra en el Gran Desierto Arenoso. Su distribución geográfica coincide en gran medida más con la distribución de la arena y suelos franco arenosos que con un clima particular en el oeste de Australia. En el siguiente mapa se muestra la distribución geográfica de Moloch horridus. 

Distribución geográfica de Moloch horridus.

Su alimentación consta principalmente de insectos, entre ellos: gusanos, mariposas, zancudos, escarabajos entre otros e incluso arañas, pero su alimento preferido son, sin duda, las hormigas. Sus hormigas favoritas pertenecen a los géneros Iridomyrmex, Crematogaster, Ectatomma, Monomorium, Camponotus y Pheidole. El diablo espinoso tiene un gran apetito, coge a sus presas usando su lengua similar a la de un oso hormiguero pero más corta, su ágil lengua se despliega a gran velocidad atrapando entre 20 a 45 insectos por minuto.

Se ha observado que los diablos espinosos se alimenta por la mañana (antes de las 11 a.m) o por la tarde (entre las 3 a 6 p.m). Se estima que comen aproximadamente hasta 750 hormigas diariamente, esto es una gran cantidad de hormigas y se le atribuye a que el exoesqueleto de las hormigas contiene gran cantidad de quitina y a que poseen ácido fórmico, estos son elementos relativamente bajos en nutrientes, es por ello, que se alimentan de grandes cantidades de estas diariamente.

La investigación sugiere que los demonios espinosos asimilan alrededor del 59% de la energía metabolizable en sus presas de hormigas. Esto se compara con una tasa de asimilación de alrededor del 70% para las dietas generalizadas de insectos. Además, parecen utilizar áreas de defecación aparte de las áreas de alimentación, sus pellets fecales son distintivos: ovalados, negros y brillantes, se desmoran fácilmente para revelar muchos exoesqueletos de hormigas.

Principales géneros de hormigas consumidas por M. horridus.

Los demonios espinosos pueden permanecer activos en una amplia gama de temperaturas corporales. Su temperatura media del cuerpo es de aproximadamente de 28,3 grados Celsius.  Los demonios espinosos tienen un patrón bimodal de actividad. Son activos en otoño (de marzo a mayo) y a finales del invierno hasta principios de verano (de agosto a diciembre). Sin embargo, se vuelven casi completamente inactivos durante la época más caliente (enero a febrero) y la temporada más frías (junio y julio) del año, refugiándose en madrigueras que ellos mismos cavan de aproximadamente 5X5X12 cm de área, estas son lo suficientemente grandes como para caber un solo individuo a hasta 10 cm por debajo de la superficie. 

No son territoriales y no parecen tener rangos de hogar exclusivos. El movimiento promedio diario se estimó en 77,9 metros en un estudio, pero algunos individuos movieron más de 500 metros. Los machos pueden moverse más que las hembras, en promedio.

Otra de las características que hace interesante y único a este organismo, es la capacidad que tiene para tomar agua de su ambiente. Los diablos espinosos pueden emplear su textura corporal para dirigir el agua a sus bocas y así beber, los expertos creen que el diseño de su cuerpo les permite absorber agua por todas partes, esto debido a que en la base de cada una de sus espinas está rodeada por una ranura profunda conectada a pequeños vasos capilares que recogen el agua y que se interconectan permitiendo el movimiento capilar del agua a lo largo del cuerpo. Estas ranuras continúan sobre la cabeza y vacían el agua directamente en la boca.

Por otra parte, cuando está extremadamente caliente, el diablo espinoso es capaz de excretar la sal de sus cuerpos, de tal manera, que pueden retener más agua. Gracias a esta capacidad y a la absorción de agua por capilaridad, ha conseguido adaptarse a zonas tan inhóspitas como lo son los desiertos australianos.

Mecanismo de absorción de agua en Moloch horridus.

Se tiene poca información en cuanto a sus hábitos reproductivos, se sugiere que su apareamiento ocurre en los meses de julio y agosto. Los machos son altamente agresivos entre sí durante su periodo reproductivo, ya que compiten por las hembras disponibles y se ha visto que llegan a recorrer grandes distancias para encontrar posibilidades de reproducirse. 

Durante la etapa de cortejo, el macho se acerca a la hembra lentamente meneando su cuerpo y la cabeza de un lado al otro, si los movimientos de macho convencen a la hembra procederán a aparearse, si no es así, la hembra se alejara de él en busca de otro macho. El apareamiento también se ha observado en otoño, lo cual sugiere que puede haber un mecanismo de almacenamiento de esperma en condiciones desfavorables. Una vez concluido el apareamiento se separan, el macho irá en busca de otras hembras disponibles y la hembra irá en busca de un lugar apropiado donde posteriormente podrá sus huevos. 

Los diablos espinosos depositan sus huevos a finales del invierno hasta principios de verano (entre agosto y diciembre). Las hembras ponen entre 3 y 10 huevos, que se incubaran durante 90 a 132 días en madrigueras de hasta 22 cm de profundidad que la madre escarba en la arena. Una vez concluido el proceso de incubación emergerán crías con 1.8 gramos de peso y 65 mm aproximadamente de largo, parece ser que los jóvenes comen su propia cubierta de huevo antes de salir del nido. Los demonios macho y hembra espinosos eclosionan de los huevos aproximadamente del mismo tamaño y crecen a tasas similares para su primer año. Las hembras empiezan a crecer más rápido después de eso y el crecimiento continúa hasta que alcanzan los 5 años de edad. Los diablos espinosos viven de 6 a 20 años en estado salvaje.

Por otra parte, a esta especie de reptil se le ha comparado ampliamente con especies del género Phrynosoma, lagartos con cuernos norteamericanos. Los demonios espinosos y las especies de Phrynosoma son un claro ejemplo de evolución convergente, ambos son lagartos altamente armados, de movimientos lentos, térmicamente inestables y consumidores especialista de hormigas.

Arriba una especie del genero Phrynosoma, abajo Moloch horridus.

Aunque están protegidos de la depredación por sus cuerpos extremadamente blindados y su coloración camuflada, los diablillos espinosos son depredados por las avutardas australianas (Ardeotis australis), halcones de pecho negro (Hamirostra melanosternon), varanos (Varanus gouldii y Varanus tristis), varias especies de serpientes, zorros y sobre todo por los humanos (Homo sapiens).

La importancia de este organismo radica en que son animales populares en los zoológicos debido a su morfología extrema, además de ser un excelente ejemplo de adaptaciones a dietas especializadas, morfología y fisiología en un paisaje áspero. También es usado como mascota. Con respecto a su conservación, los demonios espinosos no han sido evaluados por la lista roja de la UICN y no están incluidos en los apéndices de la CITES.

FUENTES CONSULTADAS:

• Dewey, T. 2009. "Moloch horridus" (On-line), Animal Diversity Web. Consultado el 07 Abril, 2017 disponible en http://animaldiversity.org/accounts/Moloch_horridus/
• Gans, C., R. Merlin, W. Blumer. 1982. "The water-collecting mechanism of Moloch horridus re-examined". Amphibia-Reptilia, 3: 57-64.
• Pianka, E. 2009. "Australia's thorny devil" (On-line). University of Texas. Accessed January 29, 2009 at http://uts.cc.utexas.edu/~varanus/moloch.html.
• Pianka, E. 2003. "Moloch horridus" (On-line). Digimorph. Consultado el  07 Abril, 2017 en http://digimorph.org/specimens/Moloch_horridus/whole/.
• Pianka, E., H. Pianka. 1970. "The ecology of Moloch horridus (Lacertilia: Agamidae) in Western Australia". Copeia, 1: 90-103. Consultado el  07 Abril, 2017 en http://www.jstor.org/stable/1441978.
•  Pianka, G., E. Pianka, G. Thompson. 1998. "Natural history of thorny devils Moloch horridus (Lacertilia: Agamidae) in the Great Victoria Desert". Journal of the Royal Society of Western Australia, 81: 183-190.
• Withers, P., C. Dickman. 1995. "The role of diet in determining water, energy, and salt intake in the thorny devil Moloch horridus (Lacertilia: Agamidae)". Journal of the Royal Society of Western Australia, 78: 3-11.
• Witten, G. 1993. "Agamidae" (On-line). Fauna of Australia series. Accessed January 28, 2009 at http://www.environment.gov.au/biodiversity/abrs/publications/fauna-of-australia/pubs/volume2a/29-fauna-2a-squamata-agamidae.pdf.